据历史考证金华民间腌制火腿，始于唐代。唐开元年间 （713－742）陈藏器撰写的《本草拾遗》载："火腿，产金华者佳"。距今已有一千二百余年历史。相传，宋代义乌籍抗金名将宗泽，曾把家乡"腌腿"献给 朝廷，康王赵构见其肉色鲜红似火，赞不绝口，赐名"火腿"，故又称"贡腿"。因火腿集中产于金华一带，俗称"金华火腿"。后辈为了纪念宗泽，把他奉为火腿业的祖师爷。
    金华火腿在中华厨艺中占有重要的地位，它既可作为冷荤菜的一部分被食用，又可用于制作高汤，美味菜肴以发挥其独特的风味。
    金华火腿是福州名菜佛跳墙中的一个重要组成部分。
    中国文学对火腿常有赞美之词，较为突出的是在清朝小说红楼梦中，被描述成为贵族菜肴。
    理想的金华火腿应该体现一定的物理特征，如黄色的光泽和平滑的特点，竹叶般的圆形外观，细小的关节和蹄子，轻薄纤细的骨架， 肉质表面呈暗红色，具有丰富的层次，味道鲜美， 略甜，无异味。火腿外表可能有少量的霉斑，但这是正常的，并被认为有助于火腿的美味。